На каникулах пионеры 20-х годов отправлялись в деревню, чтобы крепить «спайку города и деревни», помогать крестьянам. Лагеря создавались произвольно. Жили пионеры в шалашах, мёрзли и мокли под дождём. Готовили пищу на кострах или в самодельных земляных кухнях. Такой лагерь с «корявым бытом», по словам Зиновия Соловьёва, «вылился во что-то исключительно нелепое в бытовом смысле и бесспорно вредное в гигиеническом отношении». По его инициативе было решено в корне изменить подход к отдыху детей и создать образец лагеря, где вся жизнь способствовала бы оздоровлению детей, «физическому и духовному их развитию». 5 ноября 1924 года Российское общество Красного Креста (РОКК) объявило об открытии лагеря-санатория в Крыму.
16 июня 1925 года лагерь юных пионеров в «Артеке» принял первую смену, и на мачте был поднят флаг Российского Красного Креста. 80 первых артековцев жили у моря в брезентовых палатках. Чудодейственный воздух Крыма был особенно полезен для тех ребят, кто был склонен к туберкулёзу, страшной болезни лёгких, которая сложно поддавалась лечению в то время. Утро в лагере начиналось с лечебной зарядки. После медицинских процедур педагоги знакомили детей с флорой и фауной Крыма, собирали гербарии и минералы, читали лекции, проводили костры смекалки.
